Salpêtre : pourquoi il revient toujours, et que faire des enduits contaminés

Ce qu'est vraiment le salpêtre

Le mot désigne, dans le bâtiment, les efflorescences blanches et poudreuses qui se forment à la surface des murs humides. Ce sont des sels minéraux (nitrates, sulfates, chlorures) dissous dans l'eau qui traverse la maçonnerie. Quand l'eau s'évapore à la surface du mur, elle laisse les sels derrière elle. À chaque cycle, il s'en dépose davantage.

Ces sels ont une propriété qui explique tout le problème : beaucoup sont hygroscopiques, c'est-à-dire qu'ils captent l'humidité de l'air ambiant. Un enduit chargé en sels reste donc humide au toucher même quand le mur ne reçoit plus d'eau par le bas. C'est pour cela qu'un mur injecté correctement peut encore paraître humide des mois plus tard : l'eau ne monte plus, mais les sels retiennent celle de l'air.

Pourquoi brosser et repeindre ne marche pas

Brosser retire les efflorescences de surface, pas les sels contenus dans les premiers centimètres de l'enduit et de la maçonnerie. Repeindre par-dessus, surtout avec une peinture étanche, bloque l'évaporation : l'eau et les sels s'accumulent derrière le film, qui finit par cloquer et se détacher en emportant l'enduit. Un mur qui n'a pas été traité à la source ne peut pas être « fini » durablement.

L'ordre à respecter

1. Établir la cause et la supprimer. Le plus souvent une remontée capillaire, traitée par injection ; parfois une infiltration ou un problème de cave qui appelle un drainage ou un cuvelage.
2. Piocher les enduits contaminés sur la hauteur atteinte, généralement avec une marge au-dessus de la ligne de marée, jusqu'à la maçonnerie saine.
3. Laisser sécher. Le mur doit redescendre à un taux d'humidité compatible avec un nouvel enduit ; c'est une affaire de mois, expliquée dans notre guide sur le temps de séchage d'un mur.
4. Poser un enduit d'assainissement, formulé pour stocker les sels résiduels dans ses pores sans se dégrader, et laisser respirer la maçonnerie.
5. Finir avec une peinture perméable à la vapeur d'eau.

Sauter l'étape 2 ou 3 est la cause la plus fréquente d'un salpêtre qui « revient » après traitement : la cause a été supprimée, mais les sels sont restés en place.

L'enduit d'assainissement : à quoi il sert, ce qu'il n'est pas

Un enduit d'assainissement est un mortier très poreux qui laisse l'eau s'évaporer à travers lui tout en retenant les sels dans sa masse, à distance de la surface. Il évite que les efflorescences ne réapparaissent sur la finition. Il ne coupe pas la remontée d'eau : posé sur un mur non traité, il se charge de sels et finit par saturer. Il est donc un complément de l'injection, pas une alternative.

Ce que le devis d'enduits doit préciser

Le traitement des enduits est souvent le poste le plus discuté d'un devis, parce qu'il est parfois exclu, parfois inclus, rarement détaillé. Il doit indiquer la hauteur de piochage mur par mur, avec la marge au-dessus de la ligne d'humidité ; l'évacuation des gravats ; le type d'enduit d'assainissement et le nombre de couches ; le délai d'attente entre le traitement de la cause et la pose du nouvel enduit, conditionné par une mesure ; et la finition prévue, qui doit rester perméable à la vapeur. Un devis qui propose de ré-enduire « dès la fin de l'injection » ne respecte pas l'ordre décrit plus haut. Le guide lire un devis reprend ce point avec les huit autres à vérifier.

Peut-on faire soi-même ? Piocher un enduit salpêtré et évacuer les gravats, oui. Poser un enduit d'assainissement demande un support préparé et un dosage précis ; le résultat dépend de la mesure d'humidité préalable, que seul le spécialiste peut faire dans la masse du mur.

Salpêtre ou moisissures ?

Les deux sont souvent confondus. Le salpêtre est minéral, blanc, poudreux, sans odeur, et se forme à la base des murs. Les moisissures sont des organismes vivants, de couleur noire, verte ou grise, avec une odeur de renfermé, et prospèrent là où l'air est humide et froid : angles de plafond, dos des armoires, salles de bain. Le premier signale de l'eau venant du mur, les secondes de l'eau venant de l'air. Le traitement n'est pas le même, et notre guide pour reconnaître une humidité ascensionnelle détaille comment les distinguer.